临床前研究使用一种创新方法来“逆转”与年龄有关的记忆衰退

神经元周围基质网是大脑中包裹着某些神经元子集的结构，有助于稳定突触活动。它们在本质上为生命最初几年的神经可塑性“踩下了刹车”。

尽管神经元周围基质网对于一个成熟的成人大脑的有效运作至关重要，但由于其性质，它们也限制了未来的神经可塑性和适应性。一股新的研究浪潮正在开始研究如何调控成人大脑中的神经元周围基质网，希望能够治疗从糖尿病到创伤后应激障碍（PTSD）的各种疾病。

这项新的研究产生于阐明PNNs在记忆获取中的作用的研究。先前的动物研究表明，PNNs会随着年龄的增长而变得更加抑制，从而破坏新记忆的形成。因此，假设与年龄有关的记忆丧失可以通过调节PNNs功能来逆转。

硫酸软骨素是可以促进或抑制PNNs功能的化学物质。例如，6-硫酸软骨素能促进神经可塑性，而4-硫酸软骨素则相反。

随着我们的年龄增长，这两种化学物质之间的平衡发生了变化，6-硫酸软骨素水平下降。研究人员怀疑正是这种机制在PNNs如何影响与年龄有关的记忆衰退方面发挥了作用。

为了探索这一假设，研究人员操纵了老龄小鼠体内的硫酸软骨素成分。PNNs中6-硫酸软骨素的水平得到了恢复，结果令人印象深刻。老年小鼠的记忆缺陷被恢复到其年轻同伴的水平。

利兹大学从事这项研究的研究员Jessica Kwok解释说：“当我们用这种方法治疗老年小鼠时，我们看到了显著的结果。记忆力和学习能力被恢复到他们年轻时不会看到的水平。”

研究人员随后专门设计了小鼠模型，以产生低水平的6-硫酸软骨素。这些动物很早就显示出与年龄有关的记忆丧失的迹象，肯定了6-硫酸软骨素在记忆中发挥的作用。而且，当这些小鼠的6-硫酸软骨素水平得到恢复时，它们的记忆力提高到年轻健康动物的水平。

一种已经开发并被批准用于人类的药物被发现可以抑制PNNs的形成，这正在阿尔茨海默病的小鼠模型中进行测试。

剑桥大学的James Fawcett说，一种针对人类6-硫酸软骨素的更有针对性的疗法，假设可以成为预防与年龄有关的记忆丧失的有效疗法。虽然研究人员强调现在是这项工作的早期阶段，而且这些新发现目前只在动物模型中得到了证明，但福塞特说这些机制应该转化为人类。

"令人激动的是，尽管我们的研究只是在小鼠身上，但同样的机制应该在人类身上运作--人脑中的分子和结构与啮齿类动物的分子和结构相同，"Fawcett说。"这表明有可能防止人类在年老时出现记忆力衰退"。

这项新研究发表在《分子精神病学》杂志上。